L'exposition a lieu à la Porte Dorée et au bois de Vincennes, du 6 mai au 15 novembre 1931. Elle présente les colonies françaises et les pays sous protectorat français, ainsi que des pays étrangers et leurs colonies. Les monuments les plus importants sont la reproduction du temple d'Angkor-Vat, et le palais de l'Afrique occidentale française représentant la Grande mosquée de Djenné. Les églises sont représentées, avec les pavillons des missions catholiques et protestantes. Environ 200 pavillons sont loués à des exposants (restaurants...). Des bâtiments généraux complètent l'exposition comme le musée des Colonies ou le jardin zoologique. Des fontaines monumentales et lumineuses agrémentent le site. De nombreuses fêtes sont organisées et on estime à 8 millions le nombre de visiteurs.