C'est à l'initiative d'un groupe de jeunes universitaires que la Société de Saint-Vincent-de-Paul, organisation de bienfaisance, fut créée à Paris en 1833. Elle se donna pour mission « d'aider les pauvres afin de soulager leurs souffrances et de promouvoir leur dignité et leur intégrité humaines ». Parmi ces fondateurs, se trouvait Frédéric Ozanam (béatifié en 1997), homme de foi convaincu que c'est par les œuvres sur le terrain de la misère que l'on peut faire reculer l'injustice sociale. L'utilisation du terme de conférence recouvre le nom des groupes de bénévoles qui la compose, c'est une formulation propre à cette organisation charitable qui correspond à « la cellule de base de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, le lieu privilégié où l'on apprend à se connaître, se respecter, s'aimer, échanger et partager, afin d'aller vers ceux qui souffrent, le cœur empli d'amour pour servir avec autant de générosité que de discernement ».